Última hora de los aranceles que Trump impone a México, Canadá y China

El viernes por la tarde, más o menos al mismo tiempo que una delegación de altos funcionarios canadienses se preparaba para reunirse con el zar de la frontera del presidente Donald Trump en un intento por evitar la imposición de nuevos aranceles, el propio Trump les dijo desde lejos: ni se molesten.

“No”, dijo cuando un periodista le preguntó en el Despacho Oval si había algo que Canadá, México o China pudieran hacer para evitar los nuevos aranceles que había prometido aplicar antes del 1 de febrero. “Ahora mismo no”.

Después de amenazar durante meses con imponer fuertes aranceles a los vecinos de Estados Unidos, la promesa de Trump de llevarlos a cabo no debería sorprender. Con la fecha límite vencida, funcionarios dijeron que los aranceles estarían disponibles en el mediodía de este sábado. Sin embargo, hasta las últimas horas antes de la fecha límite de principios de mes, muchos en Wall Street y en el Capitolio —por no hablar de Ottawa y Ciudad de México— mantenían la esperanza de que Trump diera marcha atrás.

La delegación de altos funcionarios canadienses llevaba varios días en Washington, reuniéndose con varios funcionarios del Gobierno —incluido el zar de fronteras, Tom Homan— para tratar de evitar la imposición de aranceles del 25% a todos los productos canadienses que Trump había prometido para el 1 de febrero.

Recorriendo Washington armada con videos y documentos que mostraban una frontera reforzada entre Estados Unidos y Canadá, la ministra de Asuntos Exteriores canadiense, Mélanie Joly, esperaba poder mostrar las medidas que su país había tomado para cumplir las exigencias de Trump de que se hiciera más para detener los flujos de inmigración ilegal.

Sin embargo, nunca estuvo muy claro qué podían hacer Canadá y México para evitar los nuevos aranceles, y menos aún para los negociadores de esos países, que pasaron la mayor parte de enero trabajando para averiguar cuáles eran sus opciones, si es que las había, para apaciguar las demandas de Trump.

Y al final de una semana en la que se produjo la primera gran marcha atrás del segundo mandato de Trump —sobre una orden de la oficina presupuestaria para congelar billones de dólares en subvenciones y préstamos federales, que fue rescindida tras confusión y caos generalizados— había pocas dudas en la mente de muchos aliados de Trump de que seguiría adelante con su promesa arancelaria de alguna manera.

“No estamos buscando una concesión”, dijo Trump el viernes en el Despacho Oval. “Simplemente veremos qué pasa”.

La declaración de Trump de que no buscaba concesiones difícilmente parecía la última palabra sobre el asunto. Cuando advirtió por primera vez en noviembre de sus planes de imponer aranceles, dijo que “¡permanecerían en vigor hasta que las drogas, en particular el fentanilo, y todos los extranjeros ilegales detengan esta invasión de nuestro país!”.

Es probable que las medidas de este sábado abran una nueva batalla comercial, una que se libra sobre cuestiones que tienen poco que ver con el comercio en sí. En su lugar, Trump parece decidido a utilizar los aranceles como un arma para aplicar sus políticas internas: frenar los flujos de inmigrantes indocumentados y de drogas hacia Estados Unidos.

Pocos dentro de la Casa Blanca llegaron a creer que Trump dejaría pasar su propio plazo del 1 de febrero sin hacer nada.

Los aranceles, después de todo, son una de las pocas políticas que Trump ha apoyado sistemáticamente durante décadas, una rara línea de continuidad desde sus días como promotor inmobiliario neoyorquino hasta su etapa como cargo público (otra es la inmigración). Como candidato, juró que utilizaría los aranceles —”la palabra más hermosa del diccionario”— para ejercer influencia en el extranjero.

Mucho antes de su investidura oficial, Trump apenas dio indicios de que fuera a retractarse de sus amenazas. Los ejecutivos que esperaban disuadirle de sus planes obtuvieron poca respuesta, y los asesores de Trump dijeron sin rodeos que era improbable que el presidente cambiara de rumbo.

Un episodio de 12 horas el pasado fin de semana también resultó ilustrativo para el presidente y su equipo. Después de que el presidente impusiera aranceles aplastantes a Colombia tras la negativa de Gustavo Petro a aceptar vuelos de repatriación de deportados en aviones militares, el país sudamericano reculó casi de inmediato. La rápida marcha atrás demostró la eficacia de los aranceles como herramienta de negociación, según los funcionarios.

Los aranceles de este sábado suponen el pistoletazo de salida de lo que podría convertirse en una guerra comercial global, con el potencial de un aumento de los costos, la interrupción de las cadenas de suministro y la pérdida de puestos de trabajo. Incluso Trump reconoció la posibilidad de consecuencias adversas para los consumidores estadounidenses.

“Podría haber alguna interrupción temporal, a corto plazo, y la gente lo entenderá”, dijo Trump el viernes al ser presionado por periodistas sobre el coste de los aranceles que se trasladará a los importadores y, por extensión, a los consumidores. “Pero los aranceles nos van a hacer muy ricos y muy fuertes, y vamos a tratar a otros países de forma muy justa”.

La letra pequeña será fundamental. La portavoz de Trump sugirió el viernes que no habrá periodo de gracia una vez que entren en vigor en algún momento este sábado. Pero no especificó si la orden del presidente establecería alguna exención para industrias o productos específicos, un detalle crítico que podría afectar drásticamente al impacto de los nuevos aranceles en el comercio continental.

El propio Trump dijo en el Despacho Oval que a mediados de febrero podrían llegar aranceles adicionales a las importaciones de chips, productos farmacéuticos, acero, aluminio, cobre, petróleo y gas –junto con aranceles a la Unión Europea–, amenazas que pocos descartarían dada su disposición a seguir adelante con los aranceles a Norteamérica y China este sábado.

Dentro de la Casa Blanca, asesores clave habían abogado por un enfoque duro en una primera demostración de la voluntad de Trump de seguir adelante con una de sus principales promesas de campaña: utilizar los aranceles como garrote para extraer concesiones, incluso de los principales aliados de Estados Unidos.

Howard Lutnick, nuevo secretario de Comercio de Trump y exalto ejecutivo de la firma de servicios financieros Cantor Fitzgerald, fue uno de los principales partidarios del enfoque arancelario máximo, según personas familiarizadas con el asunto. Stephen Miller, el influyente jefe adjunto de gabinete con amplias atribuciones políticas, fue otro de los principales defensores en el Ala Oeste de una política arancelaria de Trump que abriera con fuerza.

Sin embargo, incluso Lutnick reconoció durante sus audiencias de confirmación en el Senado esta semana que existían vías de escape para que Canadá y México evitaran los duros aranceles que Trump prometió.

“Si somos su mayor socio comercial, muéstrennos respeto. Cierren su frontera y acaben con el fentanilo que entra en este país. Así que no es un arancel per se; es una acción de política interna”, dijo Lutnick.

“Si lo ejecutan, no habrá arancel”, añadió.

No todos los asesores económicos de Trump se mostraron tan beligerantes. Funcionarios con mentalidad de mercado como Scott Bessent, secretario del Tesoro de Trump, han abogado por un enfoque más suave. En concreto, Bessent abogó por empezar los aranceles en el 2,5% e incrementarlos gradualmente, según el Financial Times, un plan que Trump se apresuró a decir que rechazaría.

“No, eso no sería aceptable para mí”, dijo Trump a periodistas. Añadió que querría que fuera “mucho, mucho mayor”.