La purga del Ejército Popular de Liberación (EPL) por parte del presidente chino Xi Jinping se está intensificando. La investigación al ministro de Defensa Dong Jun por corrupción y el despido del almirante Miao Hua es una clara señal de que la corrupción y la deslealtad dentro del ejército siguen acechando a los dirigentes chinos. El creciente número de altos mandos atrapados en esta renovada campaña anticorrupción tendrá implicaciones para la moral y la credibilidad del EPL, la confianza de Xi en su ejército y el apetito de China por el conflicto.
Un año de purgas
El 28 de noviembre de 2024 se supo que Miao Hua, miembro de la Comisión Militar Central de China (CMC) y jefe de su Departamento de Trabajo Político, había sido suspendido por violaciones disciplinarias.
La destitución de Miao Hua culmina un año de purgas y escándalos relacionados con la corrupción dentro del EPL, a medida que se intensifica la campaña anticorrupción de Xi dentro del EPL. Más de una docena de generales de alto rango han sido destituidos de sus cargos o sometidos a investigación desde mediados de 2023, incluidos dos ministros de Defensa consecutivos (Li Shangfu y su predecesor Wei Fenghe). Si se confirma la investigación sobre Dong Jun, este se convertiría en el tercer ministro de Defensa consecutivo en ser despedido por corrupción.
En los últimos meses, Xi también ha despedido a los dos generales que dirigían la Fuerza de Cohetes del EPL, que está a cargo de las instalaciones de misiles y nucleares de China, así como a varios oficiales de alto rango del Departamento de Desarrollo de Equipos del EPL y a algunos altos funcionarios de la industria de defensa estatal de China.
Este no es el primer intento de Xi de erradicar la corrupción en el ejército chino. La campaña inicial y radical anticorrupción de Xi se puso en marcha poco después de su llegada al poder en 2012. Para entonces, ya se había prohibido a las unidades del EPL emprender negocios (una de las fuentes originales de la corrupción arraigada, la especulación y el mal uso de los recursos). Pero los efectos de estas prácticas se mantuvieron en otros lugares: los rangos y los ascensos estaban habitualmente a la venta, y el soborno era generalizado. Más de una década después, esta segunda oleada de investigaciones sugiere que el impulso inicial de Xi para limpiar la corrupción endémica dentro del ejército fracasó, y que sigue sin estar seguro del liderazgo del EPL y de su compromiso con el partido y sus objetivos.
De la corrupción a la deslealtad política
La suspensión de Miao Hua es muy significativa por lo que revela sobre el enfoque de esta ronda de investigaciones. Señala que la campaña anticorrupción se está ampliando desde la Fuerza de Misiles y el Departamento de Desarrollo de Equipos, considerados durante mucho tiempo un semillero de corrupción debido a su papel en el corazón de las adquisiciones de defensa, para incluir otras ramas, como la Armada o el Departamento de Trabajo Político.
Pero también pone en tela de juicio el enfoque de Xi en los nombramientos de personal. Miao fue una de las elecciones personales de Xi para dirigir el EPL en el período previo a los hitos de modernización de 2027 y 2035. Xi lo ascendió al rango de almirante en 2015 y lo elevó al CMC solo dos años después, en 2017, encargando a Miao, como jefe del Departamento de Trabajo Político del CMC, que garantizara la lealtad política de las fuerzas armadas de China y supervisara todos los ascensos. Ni siquiera los oficiales nombrados por Xi están a salvo de la purga en curso.
La caída de oficiales de la rama política también es una señal de la magnitud del problema a los ojos de Xi. El problema ya no es “solo” la corrupción o el mal uso de los fondos, sino la lealtad política del EPL en general. Y este es un acontecimiento que seguramente mantendrá despiertos a los máximos dirigentes de China por la noche.
Los primeros indicios de este cambio, y del nivel de preocupación, surgieron en el verano de este año. Por primera vez en una década, Xi decidió personalmente convocar una inesperada Conferencia de Trabajo Político del CMC en la histórica base revolucionaria de Yan’an. Frente a todos los altos mandos militares, Xi se refirió a la guerra política como el “salvavidas” del EPL, hizo hincapié en la necesidad de mantener el liderazgo del partido y exigió a los oficiales superiores que “hicieran introspección, se sometieran a un examen de conciencia y realizaran rectificaciones serias”.
A medida que aumenta la percepción de amenaza de Pekín, el partido está presionando para que se preste cada vez más atención a la preparación para el conflicto. Xi ha pedido a los principales responsables de seguridad nacional de China que estén preparados para “los peores casos y escenarios extremos”, y ha exhortado repetidamente al EPL a que esté preparado para la guerra. En este entorno estratégico, garantizar que, en palabras del propio Xi, “el cañón del arma” siga siempre las órdenes del Partido Comunista Chino es una prioridad máxima para Pekín. Y hacer frente a cualquier signo de deslealtad en el ejército ha pasado a encabezar la lista de tareas pendientes.
¿Un menor apetito por el conflicto?
El EPL no dejará de funcionar ni de llevar a cabo sus misiones habituales debido a la purga de los altos mandos, pero la rápida rotación y la sensación de crisis tendrán claras implicaciones tanto para el EPL como para las políticas exteriores y de seguridad de China. A medida que se extiendan las investigaciones, es probable que más oficiales se vean envueltos en esta campaña. Esto podría desencadenar el descontento interno y la desconfianza dentro del EPL o una sensación de parálisis entre los oficiales de rango medio y alto. Es probable que la moral y la cohesión se vean afectadas. Además, la rápida rotación en la cúpula tendrá un impacto en la credibilidad del EPL a nivel internacional.
Si la corrupción está realmente tan extendida como sugiere esta campaña, también se cuestiona la verdadera capacidad y eficacia del EPL. El año pasado, los informes sugirieron que la dirección de la Fuerza de Cohetes del EPL fue destituida por la apropiación indebida de fondos destinados a la modernización y el desarrollo del arsenal de misiles de China. Estos informes afirmaban que los misiles se habían llenado de agua en lugar de combustible y que los silos de misiles no se habían construido correctamente. Aunque esto no está confirmado, si fuera cierto, podría implicar que las capacidades del EPL podrían ser menos formidables de lo anunciado oficialmente.
Quizá más relevante de forma inmediata para Europa y Estados Unidos es el hecho de que estas preocupaciones con la corrupción endémica y la deslealtad en el EPL podrían reducir la confianza de Xi Jinping en su propio ejército. Si Xi no puede estar seguro de que el EPL sería capaz de prevalecer en caso de conflicto, es menos probable que asuma los riesgos que supondría una operación contra Taiwán o en el Mar de China Meridional, por ejemplo. A corto plazo, y al menos mientras se lleve a cabo esta segunda campaña anticorrupción, el apetito de Pekín por el conflicto podría reducirse. El EPL no detendrá sus operaciones actuales en el Indo-Pacífico, ni dejará de presionar a Taiwán y a otros actores regionales, pero podría comportarse de forma menos imprudente si el liderazgo político no está preparado para el conflicto.
Pero no debemos perder de vista el hecho de que esta segunda purga del EPL está ocurriendo por una razón. Xi Jinping sigue centrado en sus objetivos geopolíticos, sobre todo en su deseo de que China vuelva a ser una potencia mundial para 2049, y está trabajando para eliminar cualquier obstáculo que se interponga en su camino.
Artículo traducido del inglés, publicado originalmente en Internationale Politik Quarterly.
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